В довоенной Америке свободный афроамериканец Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь плотницким делом и заботясь о семье. Его размеренное существование рушится, когда два предприимчивых антрепренёра предлагают ему выгодный контракт в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправляется в поездку, не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу Нортапа опоили наркотиками и похитили работорговцы. Проснувшись в кандалах, он оказывается проданным на невольничьем рынке. Так начинаются двенадцать мучительных лет рабства, где образованный северянин вынужден скрывать своё прошлое и бороться за выживание на хлопковых плантациях Луизианы, теряя всякую надежду на возвращение к прежней жизни.
