Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворением которой становится старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, чья одержимость порядком и контролем не знает границ.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам, превращая своё пребывание в своеобразную игру. Его заразительный дух сопротивления постепенно пробуждает и других пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить любое неповиновение в зародыше.